"Nosso Vale do Ribeira aqui está mais ou menos ali com Palmares. Pela história que nós sabemos do Brasil, os portugueses chegaram foi aqui em nosso litoral (Cananéia, São Vicente), depois é que foram para a Bahia. Então é justo que - como as pessoas mais antigas falam para nós, e nós também acreditamos - que nosso quilombo seja muito antigo. O pessoal veio para cá - muito dono de escravo veio para cá e trouxe seus escravos - porque era fácil. Mas nós sabemos que aqui é muito mais antigo que o próprio descobrimento do Brasil", conta Benedito Alves da Silva, morador da comunidade quilombola de Ivaporunduva.

Sabe-se que a ocupação humana da região do Vale do Ribeira é anterior à chegada dos portugueses no Brasil. A região era utilizada pelos grupos indígenas no inverno como área de passagem quando desciam para o litoral para pescar.

Há registros que demonstram que no século XVI os colonos europeus já ocupavam uma parte do vale, a região da Baixada do Ribeira. Com a escravidão indígena, o Vale do Ribeira tornou-se uma zona de refúgio dos que conseguiam escapar. As comunidades negras que depois se estabeleceram no local foram influenciadas pela cultura e pelos costumes desses grupos indígenas.

O povoamento se intensificou no século XVII, quando foi descoberto ouro na região e começaram a acontecer incursões de mineradores em algumas localidades. A mão-de-obra negra escrava foi introduzida no local para sua utilização na mineração, o que aconteceu principalmente na segunda metade desse século.

No início do século XVIII, a atividade mineradora começou a decair e a atividade agrícola a aumentar, o que continuou a acontecer no século seguinte, quando foi introduzida a monocultura do arroz. No final do século XVIII já havia dois núcleos de povoamento na região: um em Cananéia e Iguape e outro em Xiririca (atual município de Eldorado). Em 1763, o povoado de Xiririca já tinha uma população de cerca de 600 habitantes.

A origem das comunidades quilombolas do Vale do Ribeira remonta a essa época, que é anterior à abolição da escravidão. Há notícias de comunidades de negros livres na região no início do século XVIII, formadas por ex-escravos libertos dessa condição em função do declínio da atividade mineradora.

Durante os séculos XVIII e XIX, existiam na região do Vale do Ribeira negros livres, pequenos agricultores de suas próprias terras, e negros escravos, trabalhando nas fazendas dos grandes senhores.

Com a abolição da escravatura, os antigos escravos também permaneceram na região, ocupando terras desvalorizadas com o fim da mineração ou formando comunidades em terras doadas pelos antigos senhores.

As atuais comunidades de remanescentes de quilombo do Vale do Ribeira têm sua origem nos negros que de diversas formas resistiram e alcançaram a condição de camponeses autônomos, constituindo grupos com cultura singular.

Veja também:

• História
• Organização Econômica
• A Luta pela Titulação dos Territórios
• Conflitos com as Unidades de Conservação
• A Luta Contra as Barragens
• As Comunidades
• Fontes Consultadas